Наша держава мала реальну перспективу здобути автокефалію та власний Патріархат ще в 2008 році, під час візиту Вселенського Патріарха Варфоломія до столиці. Проте цей історичний шанс, за твердженням колишнього керівника Секретаріату президента Віктора Балоги, був утрачений через позицію тодішнього очільника держави Віктора Ющенка щодо кандидатури майбутнього предстоятеля об'єднаної української Церкви.
Про це Віктор Балога повідомив під час інтерв'ю для РБК-Україна, яке вийшло в рамках спеціального проєкту до 35-ї річниці Незалежності України.
За словами політика, він самостійно протягом пів року здійснював дуже складні переговорні процеси у Константинополі з Патріархом Варфоломієм, а також із лідерами тодішніх українських релігійних об'єднань – Філаретом (УПЦ КП) та Мефодієм (УАПЦ).
Балозі вдалося погодити ідею об'єднання трьох конфесій під омофором Вселенського престолу. Передбачалося, що тимчасовим очільником стане Митрополит Володимир (УПЦ МП), тоді як Філарет дав згоду обійняти посаду заступника. Усі єрархи скріпили документи своїми підписами, після чого Варфоломій прийняв запрошення прибути до Києва на святкування річниці Хрещення Русі.
Планувалося, що рішення Вселенського Синоду про створення Патріархату оголосять уже за кілька місяців після завершення візиту.
Однак під час вирішальної закритої розмови в кабінеті на Банковій весь переговорний процес зруйнувався за мить. Щойно Варфоломій підтвердив, що за два-три місяці Україна матиме Патріархат, Віктор Юashenko висунув власну вимогу.
"Ющенко каже: "Ваша Святість, ви такий добрий, хороший, але в мене прохання – поставити Патріархом Філарета". На що Варфоломій встає, (б'є) палицею по столу! Він всю дорогу розмовляв грецькою, а тут каже російською: "Ющенко, вы занимайтесь своими обязанностями. Духовность – это моя кафедра. Вы туда не лезть!", – згадує колишній керівник Секретаріату.
Балога підкреслив, що Патріарх Варфоломій залишав українську столицю зі сльозами на очах, глибоко розуміючи масштаб згаяної можливості.
"В аеропорту в клумбу забив голову, "їв землю", весь у глині... Потім встав і каже: "Сьогодні відбулася найбільша помилка в історії України. Ми сьогодні втратили шанс через незрозумілі амбіції утворити Патріархат в Україні. Вас чекають великі проблеми. Вас чекають війни", – переказує слова Вселенського Патріарха Балога.
На його переконання, якби тоді Ющенко "просто промовчав", українська церква здобула б незалежність на десятиліття раніше, а сам президент зміг би гарантувати собі переобрання на наступний термін.
Варто нагадати, що Вселенський Патріарх Варфоломій відвідав Україну в липні 2008 року на запрошення Віктора Ющенка з нагоди 1020-річчя Хрещення Київської Русі. Водночас офіційний Томос про автокефалію для Православної Церкви України (ПЦУ) Вселенський Патріарх надав лише через 10 років – у січні 2019-го.
Так, 5 січня 2019 року Вселенський Патріарх Варфоломій підписав Томос про автокефалію ПЦУ, а вже наступного дня, 6 січня, урочисто передав документ митрополиту Епіфанію у стінах храму Святого Георгія на Фанарі в Стамбулі. 9 січня під документами поставили підписи всі члени Священного Синоду Вселенського Патріархату, остаточно завершивши процедуру надання автокефалії.